Une couleur inédite révélée par des scientifiques américains
Des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley et de l’Université de Washington ont annoncé la découverte d’une couleur jamais observée auparavant. Cette avancée a été rendue possible grâce à une nouvelle méthode de stimulation de la rétine humaine.
Chez l’humain, la perception des couleurs repose généralement sur les cellules cônes, un type de cellules sensibles à la lumière situées dans la rétine. Ces cellules sont responsables de la vision des couleurs et de la netteté visuelle en lumière vive. Appelées « cônes » en raison de leur forme conique visible au microscope, elles jouent un rôle fondamental dans notre capacité à distinguer les nuances chromatiques.
Cellules cônes et perception des couleurs
Il existe trois types principaux de cellules cônes, chacun étant sensible à une longueur d’onde spécifique :
- Les cônes sensibles aux longues longueurs d’onde, correspondant à la couleur rouge.
- Les cônes sensibles aux longueurs d’onde moyennes, correspondant à la couleur verte.
- Les cônes sensibles aux courtes longueurs d’onde, correspondant à la couleur bleue.
Lorsque la lumière atteint ces cônes, les pigments qu’ils contiennent l’absorbent, ce qui déclenche l’envoi d’un signal électrique via le nerf optique vers le cerveau. Ce dernier interprète ces signaux pour créer une image colorée.
Grâce à cette triade de cônes, l’œil humain peut percevoir des millions de couleurs en combinant les signaux reçus. Par exemple, un t-shirt jaune active davantage les cônes rouges et verts que les cônes bleus, ce qui est interprété par le cerveau comme la couleur jaune, similaire à un mélange des couleurs rouge et vert.
Une nouvelle technologie pour cibler les cônes
Dans des conditions normales, il est impossible de stimuler un seul type de cône sans affecter les autres en raison du chevauchement des sensibilités. Cette limitation restreint la palette de couleurs que nous pouvons percevoir.
Les chercheurs ont développé un appareil appelé « Oz » capable de cibler uniquement les cônes verts à l’aide de pulses laser précis, évitant ainsi la stimulation des cônes rouges et bleus. Cette technologie a été présentée dans une étude publiée dans la revue Science Advances.
En stimulant exclusivement les cônes verts, les participants à l’étude (cinq personnes) ont perçu une couleur unique, décrite comme un bleu-vert saturé, ne correspondant à aucune couleur naturelle connue. Ce nouveau ton a été nommé « Ollo ».
Lors de tests ultérieurs, les participants ont eu du mal à associer la couleur « Ollo » à des références chromatiques standards, soulignant ainsi son originalité et la perception d’une nouvelle couleur.
Implications pour la compréhension de la vision et des applications futures
Cette découverte ouvre des perspectives fascinantes quant à la façon dont le cerveau traite les couleurs. Elle pourrait également permettre une meilleure compréhension des mécanismes de la perception visuelle.
La technique employée pourrait un jour soutenir le développement de traitements pour des troubles visuels liés à la perception des couleurs. Elle offre aussi la possibilité d’explorer et de simuler des couleurs impossibles à reproduire par les moyens traditionnels, avec des applications potentielles dans la réalité virtuelle et les arts visuels.
Pour l’heure, la couleur « Ollo » ne peut être affichée sur des écrans standards ni reproduite par des méthodes conventionnelles, limitant son accessibilité en dehors des laboratoires.
Cependant, certains experts avancent que « Ollo » pourrait représenter une variation extrême d’une couleur existante plutôt qu’une couleur entièrement nouvelle.
Un monde visuel au-delà de la perception humaine
L’idée qu’il existe des couleurs invisibles à l’œil humain n’est pas nouvelle. Par exemple, le crevette-mante possède quatre fois plus de photorécepteurs que l’humain, ce qui lui permet de détecter des propriétés lumineuses invisibles à notre perception.
Cette capacité étendue lui permet d’explorer un spectre électromagnétique allant des infrarouges aux ultraviolets, avec une acuité lui permettant de distinguer des détails que nous ne pouvons pas percevoir.
Par ailleurs, de nombreuses espèces d’oiseaux et d’insectes, comme certaines abeilles, perçoivent les ultraviolets. Cette faculté leur confère un avantage pour repérer des motifs et des couleurs dans les plumes ou les fruits, qui leur échappent à nous.
Plus précisément, certains rapaces comme les aigles et les faucons possèdent une vision tétrachromatique avec quatre types de cônes, ce qui leur permet de voir une gamme de couleurs plus large. Cela leur facilite la détection de proies à grande distance.
Enfin, certaines espèces de papillons, comme le papillon queue d’hirondelle jaune du Japon, disposent jusqu’à six types de photorécepteurs, leur offrant une perception encore plus riche, incluant la vision des ultraviolets, essentielle pour la reconnaissance des partenaires et des fleurs.