Dans les hautes altitudes, le corps humain fait face à un stress physique intense causé par l’air raréfié. Ce phénomène, connu depuis 1875 grâce à la tragédie des aérostiers français du *Zénith*, qui ont perdu la vie après avoir atteint 8 600 mètres, souligne l’importance de l’acclimatation pour survivre. Les physiologistes ont depuis étudié les effets de l’hypoxie, c’est-à-dire le manque d’oxygène dû à la pression atmosphérique réduite, afin de trouver des solutions pour éviter des issues fatales.
George Mallory et l’Everest
George Mallory (1886-1924) est une figure emblématique de l’alpinisme, ayant été le premier à envisager sérieusement l’ascension de l’Everest. Sa tentative, qui a conduit à sa mort le 8 juin 1924, reste l’un des plus grands mystères de l’histoire de l’alpinisme. Avec son compagnon Sandy Irvine, il a disparu à plus de 8 200 mètres. Mallory a laissé derrière lui non seulement une énigme mais aussi des écrits captivants, témoignant de ses réflexions sur l’ascension qu’il aurait pu réaliser.
Les effets de l’hypoxie
Lors de l’expédition de 1922, Mallory était bien conscient des dangers liés à l’hypoxie. Dans son livre *Vers l’Everest*, il évoque le désastre potentiel en écrivant : « Le rythme va souffrir, et l’esprit sera aussi dans un état déplorable. » Il se réfère également aux expériences menées dans des chambres hypobares, qui simulent les effets de l’altitude. Il raconte l’anecdote du professeur Haldane, qui, dans une telle chambre, réalisa qu’il tenait un miroir à l’envers, illustrant ainsi la confusion mentale engendrée par l’hypoxie.
Le xénon comme solution
Récemment, l’usage du xénon a été proposé comme méthode novatrice pour améliorer l’acclimatation à l’altitude. Ce gaz noble pourrait potentiellement réduire les risques associés à l’hypoxie, rendant l’ascension des sommets comme l’Everest moins létale. En augmentant la tolérance à des niveaux d’oxygène réduits, le xénon pourrait révolutionner les méthodes d’acclimatation des alpinistes, leur permettant de mieux faire face aux défis présents dans ces environnements extrêmes.