<section>
## À Varanasi, Modi et les saris triomphent lors du dernier vote
<p>Varanasi, Inde – Le Premier ministre indien Narendra Modi est renommé pour ses impressionnants défilés, souvent acclamés par une foule l’admirant et lançant des pétales de fleurs de souci.</p>
<p>Ce schéma s’est répété dans diverses villes indiennes au cours des dernières semaines, au milieu de la plus grande élection jamais vue dans le monde. Et ces mises en scène ont bien fonctionné pour Modi à Varanasi, la vieille ville de 4 000 ans située dans l’État crucial de l’Uttar Pradesh, sa circonscription parlementaire. Les ruelles étroites y amplifient la perception d’une foule dense se pressant pour apercevoir le Premier ministre.</p>
<p>Le 13 mai, Modi a mené un défilé de 5 km à travers cette ville située sur les rives du Gange. Certains rumeurs, amplifiées par des journalistes locaux, suggèrent que le Bharatiya Janata Party (BJP) de Modi a fait venir des supporters des districts voisins. Mais alors que Varanasi se prépare à voter le 1er juin lors de la dernière phase de l’immense élection indienne, presque personne dans cette ville, dotée d’une grande importance religieuse pour les hindous, ne doute de la victoire quasi certaine de Modi.</p>
<p>« La seule question est de savoir si le Premier ministre Modi remportera la victoire avec la même marge que la dernière fois », a déclaré Vishwambhar Mishra, professeur à l’Institut indien de technologie (IIT) de l’université hindoue de Bénarès et président de la Sankat Mochan Foundation, Varanasi, qui milite pour le nettoyage du Gange, une rivière sacrée pour les hindous. Lors des élections parlementaires de 2019, Modi avait gagné avec une marge d’environ 600 000 voix.</p>
<p>Cette marge de victoire attendue n’est pas juste une statistique – le BJP espère que la campagne de Modi à Varanasi et sa présence dans la région lui permettront de remporter aussi les 13 sièges parlementaires voisins où le parti fait face à une forte concurrence de l’alliance d’opposition INDIA.</p>
<p>À Varanasi, Modi affronte un adversaire familier : Ajay Rai du Congrès, le plus grand parti d’opposition d’Inde. Rai avait déjà concouru contre Modi en 2019, et il n’est pas prévu qu’il lui oppose une grande résistance cette fois encore. En fait, la décision du Congrès de maintenir Rai comme candidat a contrarié certains de ses cadres – tels qu’Anoop Mishra, un ancien député et hôtelier qui a quitté le parti. « Le Premier ministre Modi sera largement récompensé cette fois. Rai ne peut pas faire grand-chose », a déclaré Anoop Mishra.</p>
<p>Au-delà de son attrait national, l’empreinte de Modi est particulièrement visible à Varanasi, l’une des villes les plus densément peuplées d’Inde. La principale attraction de la ville est son historique temple de Kashi Vishwanath. Pendant des siècles, les pèlerins devaient naviguer dans des ruelles étroites et encombrées pour accéder au temple. Aujourd’hui, une nouvelle route et des routes élargies facilitent leur déplacement entre l’aéroport et le temple. Au temple, les forces paramilitaires gèrent la foule avec précision militaire.</p>
<p>À Varanasi, la religion est aussi commerce, et là aussi, Modi a livré. La ville a reçu 5,5 millions de visiteurs en 2014, l’année où Modi s’est présenté pour la première fois et a remporté l’élection à Varanasi, devenant Premier ministre. En 2023, ce nombre est passé à 54 millions – une augmentation quasi décuplée. En 2018, Modi a inauguré un port fluvial à Varanasi sur le Gange.</p>
<p>Aujourd’hui, il est presque impossible de trouver une chambre d’hôtel même en été – une période qui n’est généralement pas la haute saison pour les visites de la ville. Et les hôtels eux-mêmes ne ressemblent plus à ce qu’ils étaient autrefois : regorgeant d’argent des affaires, ils ont subi des rénovations.</p>
<p>Une ville qui longtemps a principalement accueilli des pèlerins pauvres, qui venaient de différentes parties du pays en quête de salut en visitant des centaines de divinités ou en prenant un bain dans le Gange, a maintenant été façonnée en une destination attirant des personnes de divers revenus.</p>
<p>Cependant, il y a aussi des grognements de mécontentement sur les rives du Gange. Bhanu Chaudhari, un diplômé universitaire contraint de travailler comme batelier faute de trouver un autre emploi, a emmené ce journaliste voir le pittoresque ghat Manikarnika, où les feux des bûchers funéraires brûlent en continu. Chaudhari ressent également une colère.</p>
<p>« Il y a beaucoup de colère chez les gens car il n’y a pas d’emplois », dit-il.</p>
<p>Il a insisté sur le fait que de nombreux habitants de Varanasi partagent son frustration. Alors que le bateau sur lequel il a emmené ce journaliste se déplaçait silencieusement le long des célèbres ghats de la rivière, il est apparu clairement que de nombreuses parties de la ville restent plongées dans la pauvreté et l’obscurité.</p>
<p>Mishra, le professeur, a déclaré que la promesse de Modi de nettoyer la rivière reste également non tenue. Son compte sur la plateforme sociale X est rempli d’images d’eaux usées non traitées se déversant dans la rivière.</p>
<p>Pourtant, Varanasi a quelque chose de rare dans l’Inde d’aujourd’hui. Modi est un Premier ministre polarisant et a été récemment accusé de discours de haine anti-musulman. Mais Varanasi a été exempt de tensions communautaires, malgré la présence d’une mosquée contestée à côté du temple Kashi Vishwanath.</p>
<p>Cet équilibre intercommunautaire est essentiel pour le fragile commerce de saris de la ville. Varanasi est l’un des plus grands centres de saris en soie d’Inde. Le brocart de Bénarès, qui vient de la ville, est populaire parmi les mariées hindoues et musulmanes. La majorité des tisserands de la ville sont musulmans.</p>
<p>Comme la plupart des industries, le commerce de saris a été touché par la COVID-19 mais s’est depuis rétabli. « Le marché a été très bon récemment », a déclaré Hasrat Muhammad, l’un des meilleurs tisserands de saris du pays. Lauréat d’un prix national, il a du mal à satisfaire la demande croissante de ses saris en soie et brocarts.</p>
<p>Mais les commentaires anti-musulmans de Modi – il a qualifié la communauté de « infliltrés » et de « ceux qui ont plus d’enfants » – ne seront pas facilement oubliés par les musulmans de Varanasi, qui constituent 20 % de la population de la ville.</p>
<p>Ils ne voteront pas pour Modi, a insisté Muhammad. Ils voteront, dit-il, pour l’alliance d’opposition INDIA, qui en Uttar Pradesh est dirigée par le Congrès et le Parti Samajwadi.</p>
<p>Ce résultat ne changera probablement pas le 4 juin, lorsque les résultats des élections indiennes en sept phases seront comptés. Pourtant, c’est un rappel des divisions profondes qui couvent sous la surface d’une ville maintenue ensemble par les saris et une histoire de coexistence communautaire.</p>
</section>