Les étoiles anciennes, plus propices à abriter la vie dans leurs systèmes planétaires
À l’ère où les scientifiques sont en quête de la découverte de formes de vie au-delà de notre système solaire, les recherches traditionnelles se concentrent généralement sur les étoiles relativement jeunes. Cependant, les études récentes montrent un intérêt accru pour les étoiles plus âgées, car il semble que les chances de trouver des signes de vie soient significativement plus élevées dans ces systèmes.
La première détection d’une exoplanète, 51 Pegasi, remonte à 1995 grâce aux astronomes suisses Didier Queloz et Michel Mayor. Depuis lors, plus de 5500 autres planètes ont été découvertes.
Le point de basculement dans la direction des recherches des scientifiques des étoiles jeunes vers les plus âgées réside dans la condition magnétique de l’étoile, qui joue, pense-t-on, un rôle essentiel dans la capacité d’accueil de formes de vie complexes sur ses planètes.
Au moment de leur formation, les étoiles tournent à une vitesse élevée, générant des champs magnétiques puissants qui libèrent des radiations nocives et des particules chargées sur leurs systèmes planétaires.
Au fil de milliards d’années, les étoiles plus anciennes voient leur rotation ralentir progressivement en raison du freinage magnétique (Magnetic braking), une théorie expliquant la perte de moment cinétique angulaire due au champ magnétique de l’étoile. Naturellement, le ralentissement de la rotation d’une étoile s’accompagne d’un affaiblissement de son champ magnétique.
Une étude intitulée « Le freinage magnétique limité de l’étoile 51 Pegasi » par le chercheur principal Travis Metcalfe, présente de nouvelles notions sur la manière dont la vitesse de rotation et la force magnétique évoluent dans les étoiles âgées qui ont dépassé la moitié de leur vie. L’étude suggère également que, avec le temps, le freinage magnétique réduit considérablement le vent stellaire, diminuant ainsi les dommages potentiels sur les planètes voisines, ce qui pourrait augmenter considérablement les chances d’y trouver de la vie.
Récemment, les astronomes ont utilisé le satellite « TESS » pour mesurer et étudier directement les champs magnétiques de certaines étoiles, y compris 51 Pegasi. Les résultats de cette étude révèlent des changements significatifs dans le comportement du freinage magnétique qui se produisent dans les étoiles plus jeunes que le soleil. À un certain stade de leur développement, ces étoiles subissent une réduction de l’efficacité de leur freinage magnétique de l’ordre d’un facteur dix, une faiblesse qui semble persister au fur et à mesure qu’elles vieillissent, jusqu’à un point juste avant que le freinage magnétique ne regagne sa force.
En termes de quête de vie extraterrestre, la jeunesse d’une étoile peut influencer négativement ses planètes par des radiations dommageables et des particules chargées, tandis que les étoiles plus anciennes pourraient offrir un environnement plus stable.
Par conséquent, ces découvertes impliquent que les meilleures cibles dans la recherche de la vie au-delà de notre système solaire pourraient être des étoiles qui sont à mi-chemin de leur vie ou plus âgées.